El fantasma de Casiopea es una cosa impresionante

El Hubble acaba de tomar la imagen más detallada hasta la fecha de la misteriosa y misteriosa Nebulosa Fantasma.

A unos 550 años luz de nuestro humilde pequeño planeta vive IC 63, la Nebulosa Fantasma. Encontrada en la constelación de Casiopea, la nebulosa es única porque se clasifica como nebulosa de reflexión y como nebulosa de emisión. Está reflejando la luz de su vecina gigantesca, la estrella Gamma Cassiopeiaea, y también está liberando radiación de hidrógeno alfa.

Llamada así en honor a la vana reina de la mitología griega, Casiopea solía ser conocida como la Silla de Casiopea. En la década de 1930, la Unión Astronómica Internacional le dio a esta constelación el nombre oficial de Casiopea la Reina. Cassiopeiae forma una forma de "W" fácil de ver, ligeramente estirada en los cielos, con el punto central de la W sosteniendo la magnífica Gamma Cassiopeiae.

Gamma Cassiopeiae es realmente una superestrella entre las estrellas, un subgigante azul-blanco que está rodeado por un disco gaseoso. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), la estrella es 19 veces más masiva y 65 000 veces más brillante que nuestro Sol. "También gira a la increíble velocidad de 1.6 millones de kilómetros por hora, más de 200 veces más rápido que nuestra estrella", señala la ESA. "Esta rotación frenética le da un aspecto aplastado. La rotación rápida causa erupciones de masa de la estrella en un disco circundante. Esta pérdida de masa está relacionada con las variaciones de brillo observadas". ¿Drama mucho?

En cuanto a nuestra pequeña Nebulosa Fantasma, su hidrógeno está siendo bombardeado con radiación ultravioleta de Gamma Cassiopeiae, lo que hace que sus electrones ganen energía que luego liberan como radiación alfa de hidrógeno, explica la ESA. Esas emisiones dan cuenta del rojo en la imagen; el azul es la luz de Gamma Cassiopeiae que se refleja en las partículas de polvo de la nebulosa. ¿No es ella extraordinaria?

La imagen de arriba fue tomada desde la atmósfera de la Tierra por el Telescopio Espacial Hubble; es probable que sea la imagen más detallada que se haya tomado de IC 63.

Si bien esta hermosa nebulosa se está disipando en última instancia gracias a la radiación ultravioleta de Gamma Cassiopeiae, todavía hay todo otro tipo de actividad en marcha (bueno, hace 550 años luz, al menos) en la mucho más amplia región nebulosa que rodea a Gamma Cassiopeiae.

"Esta región se ve mejor desde el hemisferio norte durante el otoño y el invierno", escribe la ESA. "Aunque es alto en el cielo y visible todo el año desde Europa, es muy tenue, por lo que su observación requiere un telescopio bastante grande y un cielo oscuro".

O bien, simplemente puede ver este video, que comienza aquí en casa con el cielo nocturno y luego lo lleva a través del espacio justo en medio del fantasma de Cassiopeia. El mundo es verdaderamente una maravilla ...