La historia de las emociones

Hay emociones que unen a todos, como el miedo que sientes cuando un automóvil patina. Pero muy a menudo, nuestras emociones se agolpan todas juntas, hasta el punto de que es bastante difícil distinguirlas.

Algunas emociones son difíciles de definir. Un sociólogo francés llamado "ilinx" : delirio acompañado de una ligera confusión. Por ejemplo, si vacía el contenido de su bolsa en una mesa frente a otras personas, escuchará una de estas emociones extrañas e intraducibles para las que no hay una traducción clara equivalente.

Algunos psicólogos evolutivos (el más importante es Paul Ekman) han sugerido que 6 emociones, felicidad, tristeza, miedo, disgusto, ira y sorpresa se expresan en todo el mundo exactamente de la misma manera y, por lo tanto, representan los elementos constitutivos de nuestra vida emocional.

Los desarrollos más recientes en ciencias cognitivas muestran que las emociones dependen tanto de nuestra naturaleza biológica como de las culturas en las que vivimos.

Como historiador, siempre he sospechado que a medida que cambia el lenguaje, también lo hacen las emociones . Cuando miramos el pasado, es fácil ver que las emociones han cambiado, a veces radicalmente. Hay una historicidad para las emociones que hemos empezado a comprender solo ahora.

Déjame contarte una historia.

Todo comenzó en un ático a finales del siglo XVII, en la ciudad universitaria suiza de Basilea. Aquí hay un estudiante que vive a 60 kilómetros de su casa. Comienza a faltar a clases, y sus amigos van a visitarlo y lo encuentran golpeado y febril, con palpitaciones y con llagas extrañas en todo el cuerpo. Llaman a los médicos que piensan que son tan serios que se oran por las oraciones en la iglesia local. Sólo cuando se preparan para regresar a la casa del joven para morir allí, se dan cuenta de lo que estaba sucediendo. Porque cuando lo cargan en la camilla, su respiración se vuelve menos sin aliento. Y cuando llega a la entrada de su ciudad natal, se ha recuperado casi por completo. Es en este momento que comprenden que sufrió de una forma muy fuerte de nostalgia.

En 1688, un joven médico, Johannes Hofer, se dio cuenta de este y otros casos y cambió el nombre de patología a "nostalgia" . El diagnóstico se apoderó rápidamente de los entornos médicos de toda Europa. La última persona en morir de nostalgia fue un soldado estadounidense que luchó en Francia en la Primera Guerra Mundial.

¿Pero cómo fue posible morir de nostalgia hace menos de cien años? Hoy en día, no solo la palabra tiene un significado diferente, sino que la nostalgia en sí misma se ve como algo menos serio. Este cambio parece haber ocurrido a principios del siglo XX. ¿Por qué? ¿Fue la invención del teléfono o la expansión de los ferrocarriles?

Todos heredamos la enorme transformación de valores, y es importante entender que estos grandes cambios históricos afectan nuestras emociones en parte porque influyen en la forma en que nos sentimos.

Hoy celebramos la felicidad. Se supone que la felicidad nos hace trabajadores, padres y mejores socios. Está pensado para hacernos vivir más tiempo. En el siglo XVI, se creía que la tristeza hacía muchas de estas cosas. Es posible leer libros de autoayuda de ese período, lo que animó a los lectores a estar tristes, proporcionando una lista de razones para lamentarse.

Obviamente, nuestras emociones no solo pueden cambiar con el tiempo, también cambian de un lugar a otro. Los Baining de Papua Nueva Guinea hablan de "awumbuk", un sentimiento de apatía que cae cuando un huésped finalmente se va. Se piensa que los huéspedes que se van, dejan una especie de pesadez para viajar más fácilmente. Esta pesadez infecta el aire. Así que dejan un tazón de agua fuera toda la noche, para absorber este aire. Temprano a la mañana siguiente se despiertan, celebran una ceremonia y tiran el agua.

Una de mis emociones favoritas está definida por una palabra japonesa, "amae". Amae es una palabra muy común en Japón, pero en realidad es bastante difícil de traducir. Describe el placer que uno siente cuando puede confiar la responsabilidad de su vida a otra persona por un tiempo.

Los antropólogos sugieren que una de las razones por las que esta palabra se usó y celebró en Japón es que este país tiene una cultura tradicionalmente colectivista, mientras que el sentido de dependencia tiene un significado más negativo entre los hablantes de inglés, que han aprendido a valorar la autosuficiencia. e individualismo.

Las emociones nos hablan no solo de lo que sentimos, sino también de lo que más valoramos. Las emociones no son etiquetas neutrales. Están vinculados a los valores y expectativas culturales, y comunican ideas sobre quiénes pensamos que somos.

Debemos ser conscientes de que la felicidad o el odio o el amor o la ira siguen cambiando. Si realmente queremos entender lo que sentimos, debemos entender el significado de las palabras, que asociamos con las emociones de hoy. Solo así podremos entender mejor a los demás.